Stress crónico e imunidade: o que nos diz a Psiconeuroimunologia?

Há uma situação que provavelmente já viveste ou conheces de alguém próximo. Passas semanas particularmente exigentes, com muito trabalho, preocupações e pouco tempo para descansar. E quando finalmente chegam as férias, ficas doente.

É uma coincidência? Pode ser. Mas sabemos que o stress prolongado pode influenciar o funcionamento do sistema imunitário e a nossa suscetibilidade a determinadas infeções.

É precisamente esta relação que a Psiconeuroimunologia procura compreender.

Esta área da ciência estuda a forma como os sistemas nervoso, endócrino e imunitário comunicam entre si. Hoje sabemos que existe uma interação constante entre estes sistemas e que aquilo que vivemos pode desencadear respostas fisiológicas com impacto na nossa saúde.

Quando enfrentamos uma situação exigente, o organismo ativa mecanismos de resposta ao stress, envolvendo a libertação de hormonas como o cortisol e a adrenalina. Esta resposta é natural e necessária. Ajuda-nos a mobilizar energia, a manter a atenção e a lidar com situações que exigem uma adaptação.

O problema pode surgir quando estas situações se prolongam durante semanas ou meses, sem períodos suficientes de recuperação.

A exposição persistente ao stress pode alterar a regulação do eixo hipotálamo-hipófise-suprarrenal e influenciar a resposta imunitária. Em determinadas circunstâncias, pode associar-se a alterações da resposta inflamatória e a uma menor eficácia de alguns mecanismos de defesa.

Aliás, existem estudos bastante interessantes nesta área. Num estudo clássico, investigadores expuseram voluntários a vírus respiratórios e observaram que as pessoas com níveis mais elevados de stress psicológico apresentavam maior probabilidade de desenvolver uma constipação.

Naturalmente, isto não significa que o stress seja responsável por todas as infecções, nem que uma pessoa adoeça simplesmente porque está emocionalmente sobrecarregada.

Mas ajuda-nos a perceber porque é que não devemos olhar para o sistema imunitário de forma isolada.

Na minha prática clínica, quando uma pessoa apresenta infecções recorrentes, cansaço persistente ou outros sintomas que possam sugerir alterações da saúde imunitária, interessa-me compreender não apenas os antecedentes médicos, mas também a qualidade do sono, a alimentação, a atividade física e o contexto em que vive.

E há uma pergunta que considero particularmente importante: há quanto tempo é que esta pessoa vive sem conseguir recuperar verdadeiramente?

Porque não é apenas a intensidade do stress que importa. A sua duração, a forma como o vivemos e as oportunidades que temos para descansar também podem influenciar a resposta do organismo.

Por isso, quando falamos de cuidar do sistema imunitário, não devemos pensar apenas em vitaminas, suplementos ou estratégias para «aumentar as defesas».

Devemos também falar de sono, de alimentação adequada, de movimento regular, de relações humanas e da necessidade de criar períodos de recuperação.

E, por vezes, precisamos de olhar para aquilo que está a provocar o stress. Porque nem sempre é possível resolver uma situação de sobrecarga apenas acrescentando exercícios de respiração ou mais uma rotina de autocuidado.

É esta uma das razões pelas quais valorizo tanto a Psiconeuroimunologia: ajuda-nos a compreender a saúde de uma forma mais integrada, reconhecendo que os diferentes sistemas do organismo estão em permanente comunicação.

O stress faz parte da vida e não precisamos de o eliminar. Mas quando se torna persistente e começa a comprometer o sono, o bem-estar ou a saúde, merece atenção.

E se existem infecções frequentes ou sintomas prolongados, é importante investigar outras causas clínicas, em vez de os atribuirmos automaticamente ao stress.

Referências científicas

• Cohen S, Tyrrell DAJ, Smith AP. Psychological Stress and Susceptibility to the Common Cold. New England Journal of Medicine. 1991.
• Segerstrom SC, Miller GE. Psychological Stress and the Human Immune System: A Meta-Analytic Study of 30 Years of Inquiry. Psychological Bulletin. 2004.
• McEwen BS. Protective and Damaging Effects of Stress Mediators. New England Journal of Medicine. 1998.

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